Tracing the Devil: ethnographic limits in Michael Taussig’s work
DOI:
https://doi.org/10.5007/2175-8034.2026.e111153Keywords:
Pacts with the Devil, Commodity fetishism, Primitive accumulation, Theory and ethnography, Anthropological writingAbstract
The article offers a critical reassessment of Michael Taussig’s work on pacts with the Devil in South America, examining its theoretical and ethnographic limits through a comparison with research conducted in northern Minas Gerais, Brazil. Drawing on the articulation between commodity fetishism and the expansion of wage labor, it analyzes how Taussig constructs the relationship between money and the Devil as a critique of capitalism. By contrast, in northern Minas Gerais, pacts with the Devil mobilize the category of primitive accumulation to address local transformations without dissolving ethnographic material into theoretical abstraction. While acknowledging the importance of Taussig’s contribution, the article argues that the interpretive strength of his analysis rests on mediated accounts in which the distinction between data, theory, and writing becomes unstable. The comparison thus highlights different ways of relating theory and ethnography, calling into question the status of ethnographic data and the regimes of truth that underpin anthropological writing.
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