La construction du champ de l'autisme: histoire et actualité d'un diagnostic

Résumé

La tentative de compréhension de l'autisme est un champ qui, depuis sa genèse, a subi et engendré des changements rapides. Son histoire ne s'est pas produite de façon linéaire. Elle est faite d'un mouvement permanent de différentes tendances scientifiques qui rassemblent plusieurs propositions de travail et de thérapies. La capacité de cette catégorie diagnostique à traverser les frontières et à circuler entre les domaines de connaissance favorise sa diffusion. Par ailleurs, l'augmentation des taux de prévalence du diagnostic, la mobilisation des associations de parents et des personnes autistes elles-mêmes ont fait de cette problématique un enjeu de santé publique. Comment autant d'enfants ont-ils pu être diagnostiqués comme autistes en si peu de temps ? Le diagnostic d'autisme est devenu une question politique. Nous revisitons l'histoire de l'autisme dans le but de remettre en question la naturalisation de son récit canonique. À contre-courant de l’absence de perspective historique du concept, nous cherchons à démontrer que la catégorie diagnostique de l'autisme n'a pas été une découverte : les récits de Kanner et d'Asperger ont un avant et un après. D’abord, un avant, qui situe le geste de Kanner de nommer la condition "autisme infantile" dans le registre d'une construction ; et, ensuite, un après, qui élève le diagnostic d'autisme au niveau d'une épidémie et de paradigme des troubles du développement, le transformant en une courbe d'anormalité par rapport à laquelle le développement des enfants est maintenant situé. En retraçant ce parcours historique, nous avons sélectionné des éléments qui soulignent la transformation de l'autisme, initialement considéré comme un diagnostic construit en pédopsychiatrie (relativement rare) en une question de santé publique.