“Carving Out a Living”: Dr. Ulysses, a black con¿dence man in Rio de Janeiro’s First Republic
DOI:
https://doi.org/10.5007/1984-9222.2026.e111118Keywords:
Urban Informality, conto do vigário (con¿dence tricks), racializationAbstract
The study of contos do vigário (confidence schemes) in Brazil’s First Republic has long been confined to the field of urban criminal history. This article challenges that framing by treating such practices as an analytical lens through which to examine the dynamics of informality, labor, and racism in post-abolition Rio de Janeiro. Drawing on a biographical investigation of Ulysses Fragoso - an Afro-descendant man who appropriated multiple identities to carry out commercial fraud while moving between formal occupations and informal expedientes - the article interrogates the boundaries between crime, class, and race in the federal capital. Through a microhistorical approach, the meticulous reconstruction of an individual trajectory enables a broader analysis of labor precarization and urban survival strategies. It argues that confidence schemes did not operate at the margins of the labor market or outside the symbols of modernity; rather, they were constitutive of urban economic life, illuminating how social hierarchies were structured and negotiated in the early republican decades.
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